“In topsport draait het niet om wat je ziet, maar om je visie en discipline. Dat is waar ik het verschil maak.”

Ik ben Irene, paralympisch zwemster in de S11 categorie. Mijn zicht is de afgelopen jaren langzaam verdwenen en tegenwoordig zie ik nog maar een paar procent. Maar gek genoeg heeft dat mijn wereld niet kleiner gemaakt. Het heeft me juist geleerd om groter te durven dromen.

Zwemmen kwam niet vanzelf in mijn leven. Ik ben geen talent dat vanaf jongs af aan in het zwembad lag of uit een topsportfamilie komt. Ik begon pas later, toen ik merkte dat zwemmen niet alleen een sport voor mij was, maar een manier om mezelf weer terug te vinden. In het water voel ik geen beperking. Daar voel ik vrijheid, kracht en rust. Het is de plek waar ik kan zijn wie ik echt ben.

De afgelopen jaren gingen snel. Ik brak Nederlandse records, pakte Europese records en zelfs een wereldrecord op de 50 meter vlinderslag. Dat klinkt misschien groots, maar voor mij gaat het om iets veel simpelers: het bewijs dat discipline, plezier en visie belangrijker zijn dan zicht. Dat je met geduld, humor en doorzettingsvermogen verder kunt komen dan je ooit dacht.

In 2025 verhuisde ik naar Eindhoven om fulltime met TeamNL te trainen. Een grote stap, maar precies wat ik nodig had. Ik werk elke dag met coaches die in mij geloven, teamgenoten die me inspireren en een staf die mij helpt groeien als sporter en als mens.

Maar mijn verhaal gaat niet alleen over prestaties. Ik wil laten zien dat blind zijn niet betekent dat je aan de zijlijn staat. Je kunt sporten, presteren, grenzen verleggen en vooral plezier hebben. Ik wil dat jonge sporters, mensen met een beperking, bedrijven en iedereen die het nodig heeft ziet dat je niet alles hoeft te kunnen zien om ver te komen. Je hoeft alleen te durven beginnen. Mijn waarden zijn humor, zelfspot, positiviteit en authenticiteit. Ik neem mijn sport serieus, maar mezelf niet te veel. Ik geloof dat je hard kunt werken en kunt lachen. Je hebt beide nodig om ver te komen.

Nu werk ik aan mijn volgende doelen. Mijn records verbeteren, Europees eremetaal pakken, naar de Paralympische Spelen toewerken en mijn verhaal delen met de wereld. Ik hoop dat mijn reis mensen inspireert, of je nu sporter bent, ondernemer, student of iemand die gewoon iets wil overwinnen.

Ik sta open voor samenwerkingen met merken en bedrijven die geloven in inclusiviteit, sportiviteit en echtheid. Samen kunnen we nog meer bereiken.

Dit is mijn verhaal. En ik ben nog lang niet klaar.